Vrouw uit Missouri vrijgelaten nadat ze ten onrechte 43 jaar gevangen zat

Een vrouw die na 43 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld voor moord, is vandaag vrijgelaten nadat de procureur-generaal van Missouri meer dan een maand had gestreden om haar achter de tralies te houden.

Sandra Hemme, 63, verliet vrijdag de gevangenis in Chillicothe, uren nadat een rechter dreigde het kantoor van de procureur-generaal in minachting van het hof te houden als ze haar vrijlating zouden blijven bestrijden. Ze herenigde zich met haar familie in een nabijgelegen park, waar ze haar dochter en kleindochter omhelsde. Haar zus, Joyce Ann Kays, kon haar ogen niet geloven.

De rechter oordeelde oorspronkelijk op 14 juni dat Hemmes advocaten “duidelijk en overtuigend bewijs” van “werkelijke onschuld” hadden geleverd en vernietigde de veroordeling. Maar Republikeinse procureur-generaal Andrew Bailey vocht haar vrijlating aan bij de rechtbank.

Tijdens een rechtszitting op vrijdag zei rechter Ryan Horsman dat als Hemme niet voor de afgesproken tijd werd vrijgelaten, hij wilde dat Bailey zelf dinsdagochtend voor de rechtbank zou verschijnen. Hij dreigde het kantoor van de procureur-generaal schuldig te maken aan minachting van de rechtbank.

Hij schold ook Bailey’s kantoor uit omdat ze de directeur had gebeld en de gevangenisfunctionarissen had verteld Hemme niet vrij te laten nadat een beroepscommissie had gezegd dat ze vrijgelaten kon worden. “Ik zou je aanraden dat nooit te doen,” zei Horsman, en voegde toe: “Iemand bellen en zeggen dat ze een gerechtelijk bevel moeten negeren is verkeerd.”

Twee familieleden van Hemme waren in de rechtbank, maar weigerden na de hoorzitting te praten. De rest van haar familieleden waren bij Hemmes vader, die in het ziekenhuis lag met nierfalen en naar palliatieve zorg ging. “Hij wil alleen maar dat zijn dochter in zijn leven vrij is, net zoals mevrouw Hemme op dit moment niets liever wil dan bij het ziekbed van haar vader zijn,” zei Hemmes advocaat, Sean O’Brien, donderdag in een gerechtelijke indiening.

Hij voegde eraan toe dat verdere vertraging hun familie “onherstelbare schade en emotionele stress” zou bezorgen.

Nadat ze is vrijgelaten, “gaat ze direct naar haar vader,” zei O’Brien na de rechtszitting van vandaag. “Dit heeft lang op zich laten wachten.”

De afgelopen maand waren een rechter, een beroepsrechtbank en het Hooggerechtshof van Missouri het erover eens dat Hemme vrijgelaten moest worden. Ze zat echter nog steeds vast, wat haar advocaten en juridische experts voor een raadsel stelde.

“Ik heb het nog nooit gezien,” zei Michael Wolff, voormalig rechter van het Hooggerechtshof van Missouri en emeritus hoogleraar en decaan van de Saint Louis University Law School. “Zodra de rechtbanken hebben gesproken, moeten ze worden gehoorzaamd.”

De enige tegenslag voor haar vrijheid kwam van de procureur-generaal, die rechtszaken heeft aangespannen om haar te dwingen extra jaren te zitten voor tientallen jaren oude mishandelingszaken in de gevangenis. De directeur van het Chillicothe Correctional Centre heeft geweigerd Hemme te laten gaan, op basis van Bailey’s acties.

Horsman oordeelde op 14 juni dat “de totaliteit van het bewijs een bevinding van daadwerkelijke onschuld ondersteunt.” Een staatsberoepshof oordeelde op 8 juli dat Hemme vrijgelaten moest worden terwijl het de zaak verder onderzocht. Het Hooggerechtshof van Missouri weigerde de uitspraken van de lagere rechtbank ongedaan te maken die haar toestonden om op eigen initiatief vrijgelaten te worden en bij haar zus en zwager te worden geplaatst.

Bailey, een Republikein die op 6 augustus tegenstand ondervindt bij de voorverkiezingen, reageerde donderdagavond met een nieuw verzoek, waarin hij de rechtbank verzocht om zijn standpunt te heroverwegen.

Hemme zat een levenslange gevangenisstraf uit in het Chillicothe Correctional Centre voor de dood door messteken in 1980 van bibliotheekmedewerkster Patricia Jeschke in St. Joseph, Missouri.

Volgens haar juridische team bij het Innocence Project is zij de vrouw die het langst onterecht vastzit in de VS.

Hemmes onmiddellijke vrijheid werd bemoeilijkt door straffen die ze kreeg voor misdaden die ze had gepleegd terwijl ze achter de tralies zat. Ze kreeg in 1996 een straf van 10 jaar voor het aanvallen van een gevangenismedewerker met een scheermesje, en in 1984 een straf van twee jaar voor “het aanbieden van geweld”. Bailey had betoogd dat Hemme een veiligheidsrisico vormde voor zichzelf en anderen en dat ze die straffen nu moest gaan uitzitten.

Haar advocaten voerden aan dat het een “draconische uitkomst” zou zijn als ze haar langer gevangen zou houden.

Sommige juristen waren het daarmee eens.

Peter Joy, hoogleraar rechten aan de rechtenfaculteit van de Washington University in St. Louis, zei dat de poging om Hemme in de gevangenis te houden “een schok voor het geweten van elk fatsoenlijk mens” was, omdat er sterk bewijs is dat erop wijst dat zij de misdaad niet heeft gepleegd.

Het kantoor van Bailey reageerde vrijdag niet direct op verzoeken om commentaar.

Bailey, die werd benoemd tot procureur-generaal nadat Eric Schmitt in 2022 werd verkozen tot de Amerikaanse Senaat, heeft een geschiedenis van verzet tegen het vernietigen van veroordelingen, zelfs wanneer lokale aanklagers bewijs aanvoeren van daadwerkelijke onschuld.

Horsman concludeerde in juni, na een uitgebreid onderzoek, dat Hemme zwaar verdoofd was en in een “kneedbare mentale toestand” verkeerde toen rechercheurs haar herhaaldelijk ondervroegen in een psychiatrisch ziekenhuis na de moord. Haar advocaten beschreven haar uiteindelijke bekentenis als “vaak monosyllabische antwoorden op suggestieve vragen.” Behalve de bekentenis was er geen bewijs dat haar aan de misdaad koppelde, zei haar aanklager.

Ondertussen negeerde de politie van St. Joseph bewijsmateriaal dat wees op Michael Holman, een collega die in 2015 overleed. Bovendien werd het Openbaar Ministerie niet op de hoogte gesteld van de FBI-resultaten die Hemme hadden kunnen vrijpleiten. Daarom werden deze nooit bekendgemaakt vóór haar proces, zo oordeelde de rechter.

Uit bewijsmateriaal dat aan Horsman werd overhandigd, bleek dat Holmans pick-uptruck buiten het appartement van Jeschke was gezien, dat hij haar creditcard probeerde te gebruiken en dat haar oorbellen in zijn huis waren gevonden.

Horsman noemde Hemme in zijn rapport “het slachtoffer van een duidelijk onrecht”.